Cada sustancia individual tiene una tendencia al cambio. Esta tendencia no es la misma para todas las substancias ni se dirigen a hacia una meta en común ni alguna en particular.
El potencial químico que cumple con ciertas características como las son las tendencia de una sustancia a reaccionar con otras sustancias, transformarse en otro estado y redistribuirse espacialmente. Esta es expresada por una única cantidad la letra mu.
La magnitud de esta tendencia (valor numérico) puede variar y es denominado por los tipos de sustancia así por el medio en el cual se encuentra, pero no por el tipo de participantes en la reacción, ni por los productos que de estos mismos resulten.
También tenemos que tener en cuenta que una reacción, transformación, redistribución, etc. puede darse espontáneamente, cuando la tendencia hacia el proceso, sea más pronunciada en el estado inicial, que en el final.
El potencial químico es una medida de la disposición al cambio, por lo tanto dicho valor depende de no solo del tipo de sustancia, sino también del medio en el que se encuentra. Como medio se entiende la totalidad de parámetros necesarios para caracterizar de manera clara la temperatura, la presión, la concentración, el estado, el tipo de solvente, el tipo y proporción de los componentes en la mezcla. Con el fin de expresar esta relación de dependencia.
Cuando una sustancia desaparece, otras sustancias aparecen o la sustancia aparece en otro lugar. Estas nuevas sustancias de igual modo tienen tendencia al cambio, la dirección en la cual transcurre un proceso depende del lado que tiene mayor tendencia.
Al igual que la que la temperatura, el potencial químico se le puede asignar un valor para el cero absoluto ya que de este modo se puede determinar con una mayor exactitud valores absolutos los cuales son necesarios para comparar los potenciales. La única unidad que manejan los potenciales son los Gibbs.
Una sustancia con potencial negativo, se debe a que se produce espontáneamente a partir de los elementos, ya que su tendencia al cambio es más débil que la de los elementos de los cuales está formada. La mayoría de las sustancias no tienden a descomponerse en sus elementos ya que tienden a producirse a partir de ellos.
La aplicación más importante del potencial químico es la de permitir predecir si el cambio de sustancias sucede espontáneamente.
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